Muito utilizadas na cozinha oriental, as algas começam a estar cada vez mais na moda na alimentação ocidental. Além de permitirem uma alimentação variada e que foge à rotina, são ricas nutricionalmente e apresentam vários benefícios para a saúde.
As algas fazem parte da dieta tradicional das comunidades costeiras, desde a antiguidade. O seu consumo é expressivo na Ásia Oriental, especialmente no Japão, China e Coreia. Atualmente começam a aparecer também na Europa, e têm merecido o reconhecimento de ser um alimento muito nutritivo com benefícios para a saúde, o que tem despertado muito interesse.
São um tipo de plantas que cresce em água salgada e, tal como as plantas terrestres, necessitam de luz solar para prosperar. Possuem uma quantidade pequena de gordura e algumas variedades são ricas em proteínas, contendo níveis elevados de aminoácidos essenciais, semelhantes às leguminosas secas e ovos. Vitamina A, C e E, cálcio, ferro e iodo, são outros dos nutrientes que se encontram nas algas em quantidades úteis, as quais são também uma das poucas fontes vegetais de vitamina B12, o que as torna num complemento importante na dieta vegetariana ou vegan.
Apesar de normalmente usadas na medicina chinesa, não são exploradas como agente terapêutico nos países ocidentais. Estudos preliminares sugerem que certos polissacáridos, tipicamente encontrados em algas castanhas, como a Kombu e Wakame, têm uma ação anti-cancerígena.
As fibras existentes nas algas têm efeitos benéficos no sistema digestivo e no metabolismo lipídico, bem como um efeito anti-inflamatório, antioxidante e de desintoxicação do organismo. Devido à ação do colagénio e sais minerais, as algas permitem ainda combater a celulite, assim como reduzir a flacidez da pele e as rugas precoces. Em suma, são excelentes fontes de fibra, minerais e fitonutrientes.
Apesar de serem consideradas alimentos seguros para a saúde, algumas variedades de algas contêm elevados níveis de sódio, iodo e metais pesados e devem ser utilizadas com precaução. Podem ser encontradas na forma de cápsulas, em pó (spirulina) ou até mesmo consumidas na forma de sushi.
No geral, as algas podem ser utilizadas numa dieta variada, substituindo arroz, batatas e a salada ou serem acrescentadas a sopas, caldos, cozidos e guisados.
Polissacáridos
Os polissacáridos são moléculas (de hidratos de carbono) formadas através da união de vários monossacarídeos e desempenham uma função estrutural e armazenadora de energia no nosso organismo. Exemplos: fibra, amido, celulose, glicogénio.
Fitonutrientes
São compostos naturais bioativos encontrados em alguns alimentos vegetais. Ajudam na manutenção da saúde, combatendo os radicais livres e elevando a resposta imunológica, dão saciedade e ajudam no emagrecimento retirando a gordura do corpo.
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